Mit Tansania hätte wohl kaum einer vor dem Turnier gerechnet. Was aber dabei viele nicht wissen ist, dass Tansania trotz der gewaltigen Unruhen im Land, die die Bevölkerung erst kürzlich wieder heimsuchten, zu einem der fußballverrücktesten Länder des Kontinents gehört.

Dies liegt vor allem an den beiden rivalisierenden Top-Clubs Young Africans SC und Simba SC, die regelmäßig um die afrikanische Champions League mitspielen und einen Großteil der Nationalmannschaft stellen.

Diese Basis sorgte auch beim Turnier dafür, dass die Spieler extrem eingespielt und insbesondere in der Defensive extrem schwer zu bespielen waren. Dies bekam zunächst Nachbar Uganda (1 : 1) zu spüren, bevor man sich schließlich mit einem weiteren Unentschieden gegen Mit-Favorit Tunesien sensationell ins Achtelfinale schoss.

Dort konnte man Gastgeber und AFCON-Finalist Marokko ebenfalls lange paroli bieten, einzig und allein ein Tor von Torschützenkönig Brahim Diaz in der 69. Minute sorgte dann schließlich für die Entscheidung.

Als Co-Gastgeber des nächsten AFCONs sollte man Tansania aber definitiv im Auge behalten, auch was künftige Teilnahmen an Weltmeisterschaften angeht, wo man bislang noch nie dabei war. Um bei einem solchen Turnier mithalten zu können, müsste sich allerdings die Offensive noch verbessern, die bei diesem Turnier noch nicht mit der extrem starken Defensive der Taifa Stars mithalten konnte.

Player to Watch: Novatis Miroshi (23, Göztepe Istanbul)

Mit 1.85 Körpergröße ist der defensive Sechser aktuell einer der besten Abfangjäger der gesamten türkischen Liga. Über die heimische Liga früh nach Israel gewechselt, erkämpfte er sich über Belgien und Ukraine schließlich den Stammplatz in einer der kompetitivsten Ligen Europas.

Dabei ist er insbesondere als Zweikämpfer extrem stark, so wie auch als Balleroberer vor Konterangriffen ein echtes Monster. Mit 23 Jahren hat er zudem noch das Potenzial möglicherweise sogar nochmal bei einem größeren Club zu spielen und der vielleicht erste echte internationale Star für das von atemberaubenden Berglandschaften durchzogene Land an der Ostküste Zentralafrikas zu werden.

Mit einem Gesamtmarktwert von 2,73 Millionen Euro ist Sudan eines der Länder mit dem geringsten Kadermarktwert, was je bei einem großen Turnier teilgenommen hat. Selbst der Kader von Deutschlands WM-Gruppengegner Curacao (Einwohner etwa so viele wie Potsdam) ist ganze 6 mal so wertvoll wie der Kader von Sudan.

Das liegt allerdings auch an einer politischen Lage, die wenn überhaupt mit der aktuellen Situation in der Ukraine vergleichbar ist. Schon seit Jahren befindet sich das Land in einem ständigen Bürgerkrieg zweier rivalisierender Parteien, zum Teil unterstützt von Saudi Arabien und den USA: Ein Krieg, welcher zu einer der größten humanen Katastrophen unserer Zeit gezählt werden muss, über den aber trotz alledem viel zu wenig geredet wird.

Bereits 2023 musste aufgrund dieses Krieges die gesamte Fußballliga eingestellt werden, einzig und allein die beiden Top-Clubs Al-Hilal und Al Merrikh aus der Hauptstadt Khartum durften aufgrund einer Sonderregelung zunächst in der mauretanischen Liga, dann in der Liga von Ruanda weiter spielen.

Dies und die hohe Anzahl an Spielern, die für den Krieg eingezogen wurden oder als Flüchtlinge ihre Karriere beendeten, sorgte dafür, dass Trainer Kwesi Appiah vor dem Turnier auf nicht einmal 100 (!) Spieler zurückgreifen konnte, die überhaupt in einem regelmäßigen Ligabetrieb tätig waren.

Trotzdem schaffte es der Afrikameister von 1970 (auch aufgrund eines 1 : 0 Sieges gegen den AFCON-Halbfinalisten von 2022 Äquatorialguinea) sensationell in die K.O-Runden des Turniers, wo man sich dann allerdings im Achtelfinale dem späteren Champion Senegal geschlagen geben musste.

Spielerisch konnte man während des Turniers vor allem durch ein hervorragendes Pressing auf sich aufmerksam machen und einer bedingungslosen Leidenschaft, die sich von der ersten bis zur letzten Minute durch das gesamte Team zog: Fußball als etwas, was den Menschen zu Hause zwischen all den unzähligen Todesopfern, die der Krieg mit sich brachte, endlich wieder Freude und Hoffnung geben konnte.

Player To Watch: Musa Ali Hussein (19, Al Merrikh SC)

Als Riesenjuwel des heimischen Clubs Al Merrikh gilt der Flügelflitzer bereits jetzt als eines der größten Talente des afrikanischen Kontinents. Bereits letzten Sommer waren englische Clubs, wie unter anderem der AFC Sunderland und die Queens Park Rangers an dem Stürmertalent dran, womit er der erste sudanesische Spieler gewesen wäre, der direkt aus der Heimat in die Premier League gewechselt wäre.

Leider scheiterte dieser Wechsel an einer fehlenden Freigabe seines Heimatclubs, da sein Vertrag allerdings 2027 ausläuft könnte in dem Fall aufgeschoben nicht gleich aufgehoben sein.

Das was Sudan, die ebenfalls eine hervorragende WM-Qualifikation gespielt hatten, am Ende verwehrt blieb, schaffte dagegen unser Platz 8 unter den großen Überraschungen des afrikanischen Kontinents: Den Einzug in die WM-Playoffs 2026.

In einer Gruppe mit Bolivien und Suriname wird die demokratische Republik Kongo, welche bislang nur einmal (1974 in Deutschland) unter dem Namen Zaire an einer WM teilnehmen konnte, Ende März noch einmal um einen WM-Platz kämpfen.

Doch auch beim Afrika Cup konnte das Team, welches auf dem Weg zur WM 2026 u.a. die beiden afrikanischen Top-Favoriten Kamerun und Nigeria ausschaltete, überraschen. So war man im ganzen Turnier das einzige Team, gegen das selbst der spätere Afrikameister Senegal nicht über ein Unentschieden hinaus kam.

Und genau da liegt auch die Stärke der Kongolesen: Bedingungslose Hingabe, was Laufleistung und Arbeit gegen den Ball angeht, man könnte aktuell sagen - das afrikanische Schalke 04.

Hierbei standen vor allem die beiden Innenverteidiger Chancel Mbemba (OSC Lille) und Axel Tuanzebe (FC Burnley) nur mit einer einzigen Mission auf dem Platz, nämlich jedem Gegner - und sei es ein Sadio Mané - das Leben auf dem Platz so unangenehm wie möglich zu machen.

Doch auch Spieler wie 22-Millionen-Mann Aaron Wan-Bissaka (West Ham) und Stürmer Cedrick Bakambu (Betis Sevilla), der u.a. das zwischenzeitliche 1 : 0 gegen Senegal schoss, konnten bei diesem Turnier begeistern.

Und sein wir mal ehrlich: Auch wenn im Afrikacup-Achtelfinale aufgrund eines Tores in der 119. Minute von Algerien leider Schluss war, hat das Team von Trainer Sebastien Desabre von allen WM-Playoff-Teilnehmern angesichts der Gegner aktuell die besten Chancen, sich im März direkt für das Turnier in den USA zu qualifizieren.

Die noch weitaus größere Party als der AFCON, nämlich als DR Kongo nach über 50 Jahren endlich wieder bei einer WM dabei zu sein, könnte also schon bald gefeiert werden.

Player To Watch: Noah Sadiki (21, AFC Sunderland)

Als eines der vielversprechendsten Premier-League-Talente ist der 21Jährige defensive Mittelfeldspieler schon jetzt einer der spannendsten jungen Spieler Afrikas. Insbesondere sein taktisches Verständnis, seine Laufleistung und seine Vielseitigkeit (vom klassischen Sechser bis zum offensiven rechten MIttelfeldspieler) stechen hier besonders hervor.

Über Union St. Gilloise kam er 2025 zum Premier-League-Aufsteiger und ist dort laut Transfermarkt mit 25 Millionen Euro der zweitwertvollste Spieler hinter dem Senegalesen Habib Diarra. Des Weiteren ist kaum ein anderer Spieler so verantwortlich für das gerade zu Beginn der Saison herausragende Comeback der Black Cats.

Eine der wildesten Geschichten rund um den diesjährigen Afrika Cup ist allerdings die von Benin rund um den deutschen Trainer und ehemaligen Bayern-Spieler Gernot Rohr.

Als zweitkleinstes Land des Turniers nach Äquatorialguinea konnte der Coach, der von 2016-2021 schon überragende Arbeit bei Nigeria geleistet hat, auch beim diesjährigen AFCON mit dem Einzug in die K.O-Runden mehr als nur überraschen.

Und nicht nur das: Auch dort brachte man das ägyptische Team rund um Mo Salah nach 90 Minuten mit ständigen Konterangriffen an den Rand einer Niederlage, einzig und allein in der Verlängerung fehlten dann letztendlich doch die nötigen Körner für einen Einzug ins Viertelfinale.

Auch neben dem Trainer gibt es eine fast schon historische Verbindung zwischen Benin und Deutschland, von Vereinslegenden wie Cebou Souko (VFL Bochum, Arminia Bielefeld) und MIckael Poté (Dynamo Dresden) bis hin zu Spielern wie Steve Mounié (FC Augsburg), die auch heute noch eine wichtige Rolle in der Nationalmannschaft Benins spielen

Auch in der WM-Quali präsentierte man sich sensationell punktgleich mit Top-Favorit Nigeria auf dem dritten Platz und nur einem Punkt hinter Tabellenführer Südafrika. Könnte Benin daher das nächste Team aus Afrika sein, was man im Hinblick auf kommende Weltmeisterschaften durchaus mal auf dem Zettel haben sollte?

Player To Watch: Tosin Aiyegun (27, FC Lorient)

Durchaus besorgt war man von Seiten der Benin-Fans als klar wurde, dass einer der größten Stars des Teams, nämlich St. Pauli Stürmer Andreas Hountondji, verletzungsbedingt nicht zum Turnier anreisen konnte.

Diese Sorgen machte der Stürmer Tosin Aiyegun schnell vergessen, spätestens als er das entscheidende 1 : 0 beim Sieg gegen Botswana vorlegte. Auch sonst war Aiyegun einer der gefährlichsten Spieler Benins, insbesondere bei Konterangriffen. Umso bitterer, dass er dann ausgerechnet im Achtelfinale gegen Ägypten aufgrund einer Knöchelverletzung frühzeitig vom Platz musste. Wer weiß, wohin die Reise für Gernot Rohrs Beniner sonst noch gegangen wäre.

So sehr der diesjährige Afrika-Cup spielerisch und taktisch begeisterte, gab es bei diesem Turnier wenige klare Überraschungen, wie z.B. der Einzug ins Halbfinale von Äquatorialguinea im vorherigen Afrika Cup.

Eine kleine Überraschung war aber dennoch der Einzug Malis in Viertelfinale. Auf dem Weg dorthin konnte man zunächst Finalist Marokko ein 1 : 1 abtrotzen, bevor man mit Tunesien anschließend noch einen weiteren Favoriten (und WM-Teilnehmer 2026) aus dem Wettbewerb warf.

Vor dem Turnier galt Mali ein bisschen als das Belgien Afrikas, mit seiner aktuellen goldenen Generation immer irgendwie Geheimfavorit, um dann am Ende aber Jahr für Jahr wieder im Viertel- oder Halbfinale auszuscheiden.

Gleiches gilt für die WM-Qualifikationen, wo die Sehnsucht nach einer Teilnahme im Land mittlerweile unermesslich ist, sieht man sich auf dem Papier doch eigentlich schon lange auf Augenhöhe mit den anderen Giganten aus Westafrika Elfenbeinküste, Ghana oder Senegal.

Da einige bekannte Stars vor dem Turnier verletzt oder zurück getreten waren, war der Druck für Trainer Tom Saintfield, der gefühlt jedes zweite Land in Afrika schon mal trainiert hat, bei diesem Turnier allerdings noch vergleichweise gering.

Umso überraschender waren dann die starken Leistungen um die Ex-Bundesligastars Amadou Haidara (RB Leipzig) und El Bilal Touré (VFB Stuttgart), die dafür sorgten, dass man sich im Viertelfinale dann auch selbst gegen Afrikameister Senegal (0 : 1) denkbar würdig aus dem Turnier verabschiedete.

Player To Watch: Mamadou Sangaré (23, RC Lens)

Für viele war Lassine Sinayoko, der in der Gruppenphase ganze 3 Tore schoss, der auf dem ersten Blick stärkste Spieler für Mali. Nur wie ist es so oft im Fußball? Jeder gute Stürmer brauch eben auch einen Denker und Lenker im Mittelfeld, der Angriffe einleitet und das Spiel dirigiert.

Dies war in diesem Turnier ohne Zweifel Mamadou Sangaré, der bei diesem Turnier schon fast so etwas wie der afrikanische Vitinha war, unglaublich pressing-resistent, mit einer unfassbaren Ruhe am Ball gesegnet und jedes Mal hochgefährlich, wenn er einen seiner Steckpässe nach vorne spielte.

Dass er zudem ein Spieler ist, der definitiv im nächsten Sommertransferfenster nochmal ein ganz heißes Thema auch für die ganz großen Clubs werden könnte, beweist zuzüglich auch noch die Tatsache, dass er mit seinem Club RC Lens derzeit auf Platz 1 der französischen Liga steht - vor dem Ligagiganten Paris St. Germain.

Gastgeber Marokko galt für viele als einer der absoluten Top-Favoriten auf den Titel. Dennoch hieß es laut dem Verband, dass selbst das Heimturnier, wie auch die WM 2026, nur ein Zwischenschritt wäre: Das ganze große Ziel ist die Weltmeisterschaft 2030, bei dem man gemeinsam mit Spanien und Portugal Gastgeber ist. Dort den ersten WM-Titel für Afrika zu holen, ist und bleibt das ganze große Ziel der Atlaslöwen.

Von der Geschichte ist Marokko aktuell etwa das, was Spanien rund um 2008 war: Heimat zwei der größten Vereine Afrikas (Wydad & Raja Casablanca), das Team mit dem auf dem Papier besten Kader, aber dennoch ein Team ohne große Titel-Historie.

Einzig und allein 1967 konnte man den Afrika Cup gewinnen, seither war man nur ein einziges Mal im Endspiel, verpasste 2010 sogar die Qualifikation für die erste Weltmeisterschaft auf dem eigenen Kontinent. Bei der WM 2022 schaffte man schließlich das Halbfinale als erste afrikanische Mannschaft aller Zeiten, ein Erfolg, dem allerdings ein langer Plan vorausging.

Bis zu 85 Millionen Dollar investierte man nach der Nicht-Qualifikation für die WM 2010 in Südafrika für die King Mohammed Football Academy.

Diese gilt mittlerweile als eine der besten Nachwuchsakademien der Welt, nicht zuletzt kommen aus ihr ein Großteil der heutigen Stars wie Nayef Aguerd, Azzedine Bouanani und Youssouf En-Nesyri. Auch die aktuelle junge Generation rund um Anass Salah-Eddine, Abdellah Ouazane und Gessime Yassine wurden u.a. vor kurzem U20-Weltmeister, nach Ghana erst die zweite afrikanische Mannschaft, die das jemals geschafft hat.

The journey complete. 🏆

Morocco are World Champions for the first time.#U20WC #LegendsInTheMaking pic.twitter.com/9SuQD4l41A

— FIFA World Cup (@FIFAWorldCup) October 20, 2025

Und dennoch konnte man selbst im eigenen Land den Titel nicht holen, in einer Situation die dramatischer nicht hätte sein können.

Denn nachdem Marokko kurz vor Ende des Spiels einen umstrittenen und vielleicht ungerechten Elfmeter zugesprochen kam, verließ darauf hin die gesamte senegalesische Mannschaft aus Protest den Platz. Erst Kapitän Sadio Mané holte die Mannschaft wieder zurück, woraufhin ein gescheiterter Panenka-Elfmeter ausgerechnet von Torschützenkönig Brahim Diaz (Real Madrid) letztendlich dafür sorgte, dass man nun doch wieder warten muss - auf den ersten Afrika-Cup-Sieg seit 60 Jahren. Oder vielleicht sogar auf den ersten WM-Titel für Afrika?

Die aktuelle Generation rund um Achraf Hakimi, plus die Generation, die aktuell nachkommt, könnten auf jeden Fall vermuten lassen, dass Marokko aufgrund ihrer hervorragenden Nachwuchsarbeit in den nächsten Jahren nur noch stärker und stärker wird. Und wer weiß, was dann noch passieren kann.

Player to Watch: Bilal El-Khanouss (21, VFB Stuttgart)

Im Gegensatz zu dem aktuell etwas strauchelnden Leverkusen-Youngstar Eliesse Ben-Seghir zeigte Stuttgart-Neuzugang Bilal El-Khanouss auch beim Afrika Cup was für ein gewaltiges Potenzial in ihm steckt. Der offensive Mittelfeldspieler stand in allen entscheidenden Spielen vom Achtelfinale bis zum Finale in der Startelf, zumeist als die entscheidende Verbindungsstation zwischen Zentrale und Offensive.

Auch beim VFB Stuttgart erzielte er bereits 6 Scorer in 12 Spielen, eine beeindruckende Quote für einen Neuzugang. Kein Wunder, dass ihn bereits jetzt Premier-League-Vereine wie Newcastle United auf dem Zettel haben. Schließlich hat man dort ja auch erst kürzlich schon gute Erfahrungen mit jungen Stuttgart-Spielern gemacht (Grüße an Nick Woltemade:).

Ganz im Gegensatz zu Marokko ist Ägypten, was den Afrika Cup angeht, ein Team mit einer großen Geschichte: Ganze sieben mal konnte man den Titel gewinnen und war sogar beim zweiten WM-Turnier der Geschichte 1934 als erste afrikanische Mannschaft mit dabei.

Insbesondere das Team der Zehnerjahre gilt mit drei Afrika-Cup-Siegen am Stück als goldene Generation rund um Superstars wie Mohamed Zidan und Ahmed El Mohamady.

Auf diese sollte nun eigentlich die nächste noch goldenere Generation rund um Omar Marmoush (Manchester City) und insbesondere Mo Salah (FC Liverpool) folgen, doch trotz eines beeindruckenden Runs bis ins Halbfinale verpasste man wieder mal das Finale und damit die wahrscheinlich letzte Chance für Mo Salah, seine Titelsammlung auch auf Nationalmannschaftsebene nochmal zu krönen.

Im Gegensatz zu den anderen Top-Favoriten kommen bis auf Salah und Marmoush aber nahezu alle Spieler aus den drei heimischen Top-Vereinen Al-Ahly, Pyramids FC und Zamalek SC - Vereine, die allerdings in Afrika auch in etwa das sind, was Real Madrid, Atletico und der FC Barcelona in Europa sind.

Alle drei Vereine spielen regelmäßig um die afrikanische Champions League mit, ganz vorne Al-Ahly mit insgesamt 12 Champions-League-Titeln, das Team was natürlich auch die meisten Nationalspieler stellte.

Und eigentlich sollte bei diesem Turnier alles viel besser werden, insbesondere nach dem beeindruckenden Sieg gegen die Elfenbeinküste im Viertelfinale. Erst als es zu dem Battle der beiden aktuell besten Fußballer Afrikas Sadio Mané und Mo Salah kam, war es ausgerechnet Mané, der mit seinem 1-zu-0-Tor die Träume der Ägypter und Mo Sallah's abermals begrub.

Nun heißt es: Sich einmal durchschütteln und vielleicht bei der WM 2026 das nächste Marokko werden - das Team aus Afrika, was alle überrascht. Mit einer mit Belgien, Iran und Neuseeland vermeintlich leichten WM-Gruppe stehen die Voraussetzungen dafür auf jeden Fall schon mal sehr gut.

Player to Watch: Marwan Attia (27, Al-Ahly FC)

In nahezu jeder Situation gegen den Ball zu sehen, war Marwan Attia insbesondere in Spielen, wo man tief stand, der wichtigste Spieler im ägyptischen Kader. Hinzu zeigte er beim vergangenen Turnier auch noch eine herausragende Flexibilität.

Immer dann, wenn man eigentlich mit einem Konterangriff über Marmoush oder Salah rechnete, stieß er plötzlich selbst als klassischer Box-to-Box-Spieler nach vorne was im Viertelfinale gegen die Elfenbeinküste in einem wunderschönem Tor endete.

Aktuell ist es so, dass sich die meisten ägyptischen Spieler sehr mit ihren Heimatvereinen identifizieren und auch die Gehälter dort sehr hoch sind, daher ist es für die meisten Spieler gar nicht so attraktiv nach Europa zu kommen, um dann womöglich nur Reservespieler bei einem Top-Verein zu sein.

Marwan Attia wäre allerdings jemand, der diesen Sprung nochmal machen könnte und ähnlich wie Sofiane Amrabat für Marokko (zum Beispiel nach einem Überraschungserfolg der Ägypter bei der WM 2026) auch in Europa noch einmal eine spannende Karriere machen könnte. Denn so viele Spieler, die a la Rodri oder Declan Rice die Sechser- und Achterrolle im Mittelfeld auf dem Niveau spielen können, gibt es in Europa aktuell nicht.

Daher: Augen auf an alle FM-Spieler.

Wenn es um das offensiv stärkste Team des diesjährigen Afrika Cups geht, führt jedoch kein Weg an der Mannschaft rund um die beiden Superstars Victor Osimhen (Galatasaray) und Ademola Lookman (Atalanta Bergamo) vorbei.

Und das obwohl das Team von Eric Chelle zuletzt eine der härtesten Rückschläge der Geschichte erleben musste: Das Verpassen der WM 2026 - und das trotz einer so goldenen Generation, die auch in der Tiefe so stark besetzt ist, dass man Spieler wie den langjährigen Premier-League-Star Simon Adingra (AFC Sunderland, Ex-Brighton) sogar einfach mal zu Hause lassen konnte.

Auch die Gruppenphase dominierte man als einziges Team (neben Algerien) mit drei Siegen komplett, worauf ein furioses 4 : 0 im Achtelfinale gegen Burkina Faso folgte, bei dem man das vermeintlich defensivstärkste Team des Turniers rund um Leverkusen-Abwehrchef Edmond Tapsoba komplett an die Wand spielte.

Erst im Elfmeterschießen gegen den Gastgeber scheiterte man dann in letzter Sekunde (so wie auch Spanien schon zuvor bei der WM 2022) an Marokkos Torwartgigant Bono, der wieder einmal bewies, warum er schon seit Jahren als einer der besten Torhüter der Welt gilt.

Player To Watch: Raphael Onyedika (24, FC Brügge)

Noch immer fragt man sich, wie es eigentlich sein kann, dass mit Onyedika eins der größten Mittelfeldtalente Europas immer noch "nur" in Brügge spielt. Schon vergangenen Sommer waren Top-Clubs wie der AC Milan, Galatasaray und Aston Villa an dem Super-Eagles-Star dran, dennoch sollte es abermals nicht zu einem Wechsel kommen.

Beim vergangenen Afrika-Cup zeigte Onyedika aber noch einmal mehr, dass es keinen Osimhen und keinen Lookman gibt ohne dieses Passmonster im Mittelfeld, der hinzu schon fast Toni-Kroos-artig eine beeindruckende Ruhe ausstrahlt wie kaum ein anderer afrikanischer Spieler aktuell.

Dazu ist er auch noch offensiv gefährlich, wie seine 2 Tore innerhalb von 5 Minuten im Spiel gegen Uganda zeigten, wo er auf einmal selber zum Ademola Lookman wurde und komplett aufdrehte:

Onyedika, oder Dikki, wie ihn die Fans nennen: Der perfekte Dirigent im Mittelfeld und insbesondere für Ballbesitzmannschaften mit torgefährlichen Stürmern ein absoluter Traum.

Auch bei Manchester United überlebte der Cheftrainer das Ende des Afrika Cups nicht. Am 05.01.2026 war es schließlich so weit und man trennte sich nach einem enttäuschenden 1 : 1 gegen Aufsteiger Leeds United von seinem Coach Ruben Amorim.

Hierbei half es dem Trainer auch sicher nicht, dass in der entscheidenden Phase Säulen wie Noussair Mazraoui (Marokko), Amad Diallo (Elfenbeinküste) und allen voran Stürmer Bryan Mbeumo (Kamerun) allesamt wegbrachen.

Insbesondere Mbeumo war für die Red Devils der wichtigste Goalgetter der Hinrunde, so dass sicherlich einige United-Fans insgeheim schon darauf hofften, dass die Kameruner (die schon in der WM-Quali knapp an DR Kongo scheiterten) auch im Afrika-Cup früh ausscheiden würden.

Immerhin - was das Thema Chaos angeht, konnte der Kamerunische Verband Manchester United sogar noch toppen. Eine extrem angespannte Situation zwischen der Regierung und dem Fußball-Nationalverband rund um Präsident Samuel Eto'o sorgtesogar dafür, dass man vor dem Turnier kurzzeitig einfach mal mit zwei Trainern und zwei Kadern antrat.

Einem Erfolg Kameruns im Afrika Cup über das Viertelfinale hinaus verhalf dies allerdings auch nicht, dafür konnte Manchester United jüngst das Ende Afrika Cups mit einem 2 : 0 gegen Manchester City feiern.

Torschütze zum 1 : 0 natürlich - wer sonst - Afrika-Cup-Rückkehrer Bryan Mbeumo.

Auf ganze 5 Spieler mussten die Südfranzosen aus Nizza verzichten und das, wo die Saison schon vor der Afrikameisterschaft alles andere als rund lief.

In der Ligue-1-Tabelle stand man zu dem Zeitpunkt nämlich lediglich auf Platz 14 und war damit nur 4 Punkte von einem direkten Abstiegsplatz entfernt. Das ist für einen Verein, der normalerweise immer den Anspruch hat, Europa- oder Conference-League zu spielen, natürlich eine absolute Horrorbilanz, weswegen Trainer Franck Haise kurz vor Weihnachten dann auch schließlich seinen Hut nehmen musste.

Dass sein Nachfolger Claude Puel dann ausgerechnet die ersten Wochen mit einem aufgrund des Afrikacups so dermaßen ausgedünnten Kader spielen musste, half dann auch nicht wirklich, so dass auch sein Trainerstuhl nach 4 Niederlagen und 1 Unentschieden nun schon wieder wackelt.

Zu den Spielern, auf die er verzichten musste, gehörten Torhüter Yehvann Diouf, Innenverteidiger Antoine Mendy (beide Senegal), Mittelfeldspieler Hicham Bouadoui (Algerien), so wie auch Flügelspieler Sofiane Dioup (Marokko).

Pech für die Nizza-Fans, dass gleich drei der Spieler bis zum Finale beim Afrika Cup blieben, Glück für die Nizza-Fans allerdings, dass zumindest Ghana sich überraschenderweise nicht für den diesjährigen Afrika Cup qualifiziert hat.

Sonst wären es mit Salos Abdil Samed und dem 20jährigen Megatalent Kojo Peprah Oppong nämlich ganze 6 Spieler gewesen, auf die man hätte verzichten müssen. So kann man nur hoffen den Abwärtstrend (aktuell Platz 17) mit den Rückkehrern irgendwie wieder zu stoppen.

Einer der größten Verlierer des Afrika Cups ist ganz klar Bundesligist Bayer Leverkusen. Hat man vor der Winterpause noch sensationell Mitkonkurrent RB Leipzig mit 3 : 1 geschlagen, gibt es für das neue Jahr mittlerweile nur noch eine Beschreibung: Fehlstart mit Großbuchstaben und zehn Ausrufezeichen.

Nichts mehr ist zu spüren vom zuletzt positiven Lauf unter Trainer Kasper Hjulmand, folgte auf eine 1 : 4 Klatsche gegen den VFB Stuttgart zuletzt ein 0 : 1 gegen Hoffenheim, wie auch ein peinliches 0 : 2 gegen Olympiakos Piräus in der Champions League, welches den Einzug in die Top 8 kostete.

Für diesen Negativlauf sorgte nicht zuletzt das Fehlen von gleich vier Spielern während des Afrika-Cups, allen voran Stürmer Christian Kofane (Kamerun), Eliesse Ben-Seghir (Marokko), Abwehrchef Edmond Tapsoba (Burkina Faso) und allen voran Kreativspieler Ibrahim Maza (Algerien), der auch für Tunesien als einer der Überraschungsspieler des Turniers brillierte.

Zunächst einmal kann man die bisherige Frankfurt-Saison in 3 Phasen unterteilen.

Phase 1:

Hier sah man zunächst einmal eine furiose Offensive aus Uzun, Burkardt, Doan und Bahoya, die sich in schon fast Barca-artiger Art und Weise die Bälle zuspielte und schwächere Gegner wie Werder Bremen (4 : 1) komplett hinten einschnürte - eine Offensive, die zunächst einmal alle Fans begeisterte und die Abgänge von Marmoush und Ekitiké vergessen ließ.

Viele sprachen hier sogar schon vom möglichen Bayern-Verfolger Nr. 1, vergaßen dabei allerdings auch, dass die Defensive (abgesehen vom Spiel gegen Leverkusen / 1 : 3) in dieser Phase noch wenig gefordert wurde und Mannschaften wie Galatasaray (5 : 1) es der Frankfurter Offensive durch individuelle Fehler auch maximal leicht machten.

Phase 2:

Eine immer noch hervorstechende Offensive, die zwar im Ballbesitz stark war, jedoch im Pressing und in Sachen Defensivarbeit durchaus mehr und mehr Luft nach oben zeigte. Dazu kam ein plötzlicher unerklärlicher Leistungsabfall von etablierten Abwehrspielern wie Robin Koch, Arthur Theate oder auch Talent Nnamdi Collins.

Das 3 : 4 gegen Union Berlin war dabei mehr oder weniger der Door-Opener für andere Teams, das Spiel wo anschließend alle anderen Gegner wussten, wie man gegen die Eintracht spielen muss: Keinen Spaß am Fußball haben lassen, längere Ballbesitzphasen durch frühes aggressives Pressing stören und die noch junge unerfahrene Defensive mit plötzlichen Kontern überrumpeln.

In diese Phase muss man sowohl die beiden Champions-League-Klatschen, als auch das 6 : 4 gegen Mönchengladbach zählen, wo man sah, dass selbst ein 0 : 6 hinten liegendes am Boden zerstörtes Gladbach noch in der Lage ist, mit der Frankfurter Defensive fertig zu werden.

Phase 3:

Hier könnte man schon fast von der Olaf-Scholz-Gedächtnisphase sprechen, im Sinne von „bevor man was falsches macht, lieber gar nichts machen.“ Denn mit einer wieder etwas stabiler stehenden Defensive verschwand auf einmal jegliche Kreativität im Spielaufbau, angefangen auf der Sechs.

Hier muss man ganz besonders das 1 : 1 gegen Heidenheim, das 1 : 1 gegen Freiburg, wie auch das jüngste Unentschieden gegen den HSV hervorheben, wo aus dem zu anfangs begeisterndem Offensivfußball biederes Ballgeschiebe wurde, und wenn (wie im 1 : 0 gegen Augsburg durch Ritsu Doan) herausragende Einzelaktionen die nötigen Punkte brachten.

Hier zeigt sich bereits die erste Baustelle in der Kaderplanung. Es fehlt derzeit eine absolut unumstrittene Nr. 1 im Tor, so wie es die diesen Sommer zum Paris FC abgewanderte Vereinslegende Kevin Trapp war.

Zwar hatte man hier mit dem brasilianischen 22jährigen Megatalent Kaua Santos schon einen höchst vielversprechenden Nachfolger in der Hinterhand, stellte sich bei seiner Integration in die Mannschaft nach seinem Kreuzbandriss allerdings maximal dösig an.

Viel zu früh und noch gar nicht wirklich fit schmiss man ihm die ganze Verantwortung in der wackelnden Defensive zu, um ihn nach nur wenigen Spielen wieder auf die Bank zu setzen und stattdessen auf Bremen-Neuzugang Michael Zetterer zu setzen, der seitdem auch noch nicht komplett überzeugt.

Hier muss man sich daher aktuell vor allem klar werden, ob man es Zetterer - der bislang eher als durchschnittlicher Bundesliga-Keeper bekannt war - zutraut, künftig auch die ganz großen Spiele, wie gegen die Bayern, Dortmund, Leverkusen oder auch größere Gegnern in der CL zu schultern.

Denn sollte dieses Vertrauen nicht bestehen, sollte man seitens der Vereinsführung schnellstmöglich die Zukunft von Kaua Santos klären, der zwar vor kurzem noch bis 2030 verlängert hat, wo aber auch klar ist, dass ein solches Torwarttalent - sollte er nicht spielen - wohl kaum über den Sommer hinaus bei der Eintracht bleiben möchte.

Das Prunkstück der Eintracht ist aber nach wie vor das offensive Mittelfeld rund um Top-Talent Can Uzun.

Um so dramatischer ist allerdings die Situation auf der Sechs. In der tunesischen Nationalmannschaft zwar top, konnte Ellyes Shkiri bei der Eintracht bislang noch nicht an die Leistung anknüpfen, die er zuvor beim 1. FC Köln gezeigt hat. Und auch der letzte Saison noch hochgelobte Hugo Larsson war, auch aufgrund von Verletzungen, die letzten Monate ordentlich am Straucheln.

Ausgerechnet diese beiden Spieler schafften zuletzt unter Dino Topmöller bislang nicht den nächsten Entwicklungsschritt, während junge Spieler wie Noah Fenyo oder Oscar Hojlund entweder gar nicht spielen, oder wenn, dann wenig überzeugend.

Auch hier fordern Eintracht-Fans daher gerade zu Recht vehement einen Neuzugang, eine Holding Six, der die oft sehr offensiv mitarbeitenden Außenverteidiger der Eintracht irgendwie ein bisschen ausgleicht, so dass nicht bei jedem Konter sofort der Baum brennt.

Kaishu Sano von Mainz 05 wäre hier sicherlich für viele Eintracht-Fans die Wunschlösung, aber auch Daryll Bakola von Olympique Marseille, Nikola Vlasic vom FC Turin oder auch Kajetan Lenz vom VFL Bochum wären hier sicher eine interessante Wahl.

Auch über eine Leihe von Soungoutou Magassa von West Ham United könnte man nachdenken und nicht zuletzt - sollten die Bayern oder ein anderer Top-Verein nicht vorher zuschnappen - Kenneth Eichhorn zur Eintracht? Kleiner Hot-Take, aber warum nicht?

Immerhin würden hier in dem Fall das aktuell vielleicht größte deutsche Mittelfeldtalent auf den größten Bundesliga-Talentförderer und Marktwertsteigerer-Verein der letzten Jahre zusammen treffen.

Vielleicht am Ende für beide Seiten sogar das Beste, was passieren kann, auch wenn dies natürlich frühestens im Sommer realistisch wäre.

„Winner-Mentalität heißt auch mal das Spiel zu killen. Das haben wir nicht hinbekommen. Das ist nicht bitter, das ist richtig schlecht.“

Diese und ähnliche Aussagen platzten aus Nico Schlotterbeck nach dem zuletzt enttäuschenden Unentschieden gegen den norwegischen Erstligisten Bodo/Glimt heraus, einem Spiel, in dem man völlig unnötig zwei Führungen und vor allem zwei wichtige Punkte für den direkten Einzug ins Champions-League-Achtelfinale verspielte.

Auch zählte er indirekt seine in der zweiten Halbzeit eingewechselten Kollegen Karim Adeyemi und Serhou Guirassy an in dem er sagte „die Spieler, die reinkamen verlieren jeden Ball“ – etwas, wonach jeder andere Spieler normalerweise mindestens mal eine Ansage vom Trainer bekommen hätte.

Bei Nico Schlotterbeck passierte dies jedoch nicht, im Gegenteil, Niko Kovac lobte ihn sogar mit den Worten:

„Genau das ist das, was ein Trainer möchte: Verantwortung. Wir wollen ja alle mündige Spieler und Nico Schlotterbeck ist ein Führungsspieler."

Denn ja, es gab Zeiten, wo der damals noch junge Nico Schlotterbeck durchaus polarisierte. Von „zu riskant, zu offensiv und zu fehlerbehaftet" bis zum Teil sehr unlustigen Wortwitzen a la "Wenn er in der Abwehr steht, schlottern einem als Fan die Knie" gab es insbesondere nach seinen Leistungen im DFB-Dress auf Social Media viel Kritik.

Einige Kritiker gaben ihm sogar Mitschuld am Ausscheiden der DFB-Elf bei der WM 2022 in Katar, war er doch derjenige, der vor dem 1 : 2 gegen Japan dem Angreifer Takuma Asano nur Begleitschutz gewährte, weil er wohl davon ausging, sein Kollege Niklas Süle stände im Abseits.

Von dieser Unsicherheit ist mittlerweile nichts mehr zu spüren. Schon in der Saison 2023/24 war er neben Mats Hummels einer der besten Spieler im BVB-Dress und klar mitverantwortlich für den Einzug ins Champions-League-Finale.

Dabei steht er mittlerweile sinnbildlich für das Profil eines modernen Innenverteidigers. Mit den gleichen Fähigkeiten am Ball gesegnet, wie die Weltklasse-Liberos der Achtziger, vereint er diese aber zusätzlich mit Geschwindigkeit, Technik und herausragender Antizipation.

Grade sein starker linker Fuß sticht hier besonders hervor, mit dem er nicht selten Diagonalbälle spielt, die sofort zu hochgefährlichen Konterangriffen seines Teams führen. Seine hohe Intensität in direkten Duellen, sein extrem gutes Timing im Herausrücken, wie auch sein genereller proaktiver Verteidigungsstil ist hinzu auf einem Level, wie es nur wenige andere Innenverteidiger aktuell haben.